Los denominados cocodrilos son las especies de reptiles que pertenecen a la familia de nombre Crocodylidae. A su vez, estos forman parte del clado de saurópsidos (Sauropsida) y arcosaurios, un grupo de amniotas diápsidos que evolucionaron de los Archosauriformes.
El término es utilizado en sentido estricto para denominar a las especies que conforman la familia Crocodylidae. Sin embargo, muchas personas también lo utilizan para denominar a todas aquellas que pertenecen al orden Crocodilia (cocodrilos, caimanes y aligatóridos), los gaviales y cocodrilomorfos.
A pesar de ello, esta entrada está centrada en los primeros, de los cuales en la actualidad se conocen 14 especies diferentes y que sus primeros antepasados se originaron en el Eoceno, es decir, hace aproximadamente 55 millones de años.
Características del cocodrilo
Es un depredador con cuerpo pesado, largo y grande. El mismo está adaptado a la vida acuática, por lo que permanecen la mayor parte del día en el agua. La piel del cocodrilo varía, ya que la parte lateral y superior está compuesta por placas óseas , pero con mayor resistencia y dureza. Sin embargo, en la parte inferior es una piel más delgada y vulnerable, siendo esta área el punto débil del animal.
La cabeza tiene forma triangular y sobre ella están sus dos ojos amarillentos. La boca está compuesta por una gran cantidad de dientes sumamente afilados, los cuales no permiten que las presas capturadas puedan liberarse. También cuenta con lengua a pesar de que su anatomía no les permite sacarla. Sus fosas nasales evitan que el agua entre y les llegue a los pulmones.
Posee cuatro extremidades de corto tamaño, dos delanteras y dos traseras. Las patas son palmeadas, es decir, los dedos están unidos por una membrana. Además, cuentan con una cola alargada y musculosa, la cual le brinda un mejor desplazamiento en el agua.
La respiración es pulmonar y logran aguantar la misma desde seis horas hasta dos días según su actividad. Es un animal poiquilotermos y ectotermos, lo que significa que la temperatura corporal depende del ambiente.
- Tamaño y peso: varía entre las diversas especies, pudiendo medir entre 3 y 6 metros con un peso promedio de 400 kilogramos.
- Dimorfismo sexual: los machos son de mayor envergadura que las hembras, como la gran mayoría de especies de animales.
- Alimentación: al ser un depredador tiene una dieta exclusivamente carnívora que se compone de diversas especies.
- Comportamiento: son animales inactivos, que suelen permanecer en estado inmóvil la mayor parte del tiempo. Es un animal solitario y territorial, aunque suelen vivir en comunidad o alimentarse cooperativamente.
- Madurez sexual: se desarrollan sexualmentre entre los 10 y 14 años según el género y especie en cuestión; generalmente las hembras maduran más rápido que los machos.
- Depredadores: los ejemplares adultos tienen pocos enemigos naturales, siendo éstos generalmente los jaguares, leopardos y anacondas. Sin embargo, las crías son más vulnerables, siendo atacadas por grandes peces, mapaches, gatos salvajes, aves y las otras especies mencionadas.
Hábitat — ¿Dónde viven los cocodrilos?
Estos reptiles semiacuáticos están distribuidos principalmente en las regiones tropicales del continente africano, asiático y americano, también se hallan en Australia. Tienen gran facilidad de adaptación, pudiendo vivir tanto en aguas dulces como saladas.
El hábitat del cocodrilo varía según la especie y su distribución. No obstante, la mayoría de ellos suelen encontrarse en ríos, lagos, humedales, estuarios y el mar.
Alimentación — ¿Qué come un cocodrilo?
Los cocodrilos son animales carnívoros que se alimentan cuando son jóvenes de peces pequeños, ranas, caracoles, cangrejos e insectos; mientras que los adultos comen dichas especies, además de reptiles, aves, carroña y diferentes tipos de mamíferos. Estos últimos son aquellos que llegan al agua para beber o para cruzar a la tierra del otro lado. Algunas especies también saquean los nidos de otros cocodrilos y devoran sus crías.
Por otro lado, suelen ingerir piedras para ayudar equilibrar las necesidades de su sistema digestivo; ésto les permite aplastar los alimentos ingeridos y que sus nutrientes puedan ser obtenidos con mayor facilidad.
¿Cuánto come el cocodrilo?
Los individuos jóvenes y adultos ingieren alrededor de un 5-20% de su peso corporal semanalmente. El tiempo de espera entre cada comida se debe a su lento proceso digestivo, por lo que es importante resultar:
- Al consumir un animal grande como un ciervo pasa varios días sin alimentarse.
- Los individuos viejos tienen la capacidad de aguantar hasta dos años sin alimento.
- Los recién nacidos ingieren alimentos sólidos una vez hayan cumplido cuatro meses de edad.
Esperanza de vida — ¿Cuántos años viven los cocodrilos?
Es difícil estimar el tiempo de vida de los cocodrilos, porque varía en función de su clase. Así mismo depende de las condiciones ambientales, hábitat, depredadores, alimentación, caza o enfermedades.
La mayoría suelen vivir entre 50 y 80 años, por lo que es un animal longevo; no obstante, cada especie cuenta con su propio promedio. El más viejo de la historia murió a los 115 años de edad en un zoológico de Rusia el año 1997.
Reproducción
La época de celo suele ser entre agosto y septiembre. Los machos batallan entre ellos para aparearse con la hembra y ésta lucha tanto con machos, como con hembras por su territorio. La cúpula se realiza debajo del agua durante varios días.
Las hembras excavan su nido en la tierra, siendo éste de 10-30 pulgadas aproximadamente. El número de huevos varía según la especie, pudiendo ser entre 10-100 huevos; luego tapa la entrada del nido y lo visita cada cierto tiempo.
El tiempo de incubación es de aproximadamente 80 días, aunque varía según la temperatura; dicho factor también influye en el sexo de las crías. Una vez han nacido permanecen con las madres durante varios meses.
Especies de cocodrilo
Estas especies se reparten entre la familia de los alligatoridae, crocodylidae y los gavialidae. A continuación los tipos más conocidos.
Crocodylus porosus
El cocodrilo marino es una especie de agua salada, caracterizado por su gran tamaño (entre 6-7 metros de longitud y 900-1500 kg de peso) y por ser el mayor reptil del mundo. Es nativo del sudeste asiático y el norte de Australia.
Crocodylus acutus
El nombre común es cocodrilo americano o narigudo, el cual es nativo del continente americano; se halla principalmente desde Florida y el golfo de México hasta Perú y Venezuela. Mide alrededor de 5 metros y tiene un peso medio de 500 kilogramos.
Crocodylus intermedius
El cocodrilo del orinoco es una especie endémica de la cuenca del río Orinoco, siendo el principal depredador de Latinoamérica y la segunda especie de mayor tamaño. Se caracteriza por su delgado hocico y robusto cuerpo que es más ancho en el centro. Actualmente se encuentra en peligro crítico de extinción.
Crocodylus niloticus
Finalmente se encuentra el cocodrilo del Nilo, el cual se distribuye en el río Nilo, en todo el África Subsahariana y en la isla de Madagascar. Es la tercera especie por tamaño y actualmente tiene una estado de conservación de preocupación menor.
Curiosidades
Es posible hallar algunas curiosidades sobre este magnífico reptil, entre las que se encuentran las siguientes:
- La fuerza de una mordida de un cocodrilo es de más de 5.000 libras por pulgada cuadrada.
- Los cocodrilos están más emparentados con las aves y los antiguos dinosaurios que con los reptiles actuales.
- El sexo de un cocodrilo está determinado con base en la temperatura. Los machos se producen con una temperatura de 31,6 grados C, mientras las hembras nacen con una temperatura, mayor o menor a la de los machos.
- En muchas sociedades tribales, la piel del cocodrilo es signo de gran estatus.
- La espalda de un cocodrilo puede rechazar flechas, lanzas e incluso balas.
