El ñandú es un ave del grupo Neornithes que pertenece a la familia Rheidae. Su nombre científico es Rhea y es un especie endémica de América del sur. Existen dos tipos de ñandú, el común (Rhe americana) y el petiso o andino (Rhea pennata).
Esta ave pertenece al orden de los ratites (Struthioniformes), el mismo en el que se ubica el avestruz, casuario y emú; siendo similar a éstos no sólo en su apariencia, sino también en ser un ave corredora y su incapacidad para volar.
Características del Ñandú
La cabeza es pequeña y tienen un pico fuerte de similar longitud. El cuello es lago y tienen alas que solo le sirven de equilibrio al desplazarse corriendo. Está cubierto de plumas a excepción de los ojos, oídos y patas, donde se caracteriza por tener una piel rugosa. Sus patas son largas y están adaptadas para correr, las cuales cuentan con tres dedos que poseen una uña robusta.
- Tamaño y peso: tiene una altura de entre 1,25 y 1,80 metros, y un peso que oscila entre 25 y 35 kilogramos. El macho es más grande y pesado que la hembra. Además, es el ave de mayor tamaño en América.
- Colores: sus plumas tienen diversos tonos de colores, entre los que se destaca el blanco, crema, gris y marrón.
- Alimentación: es un animal omnívoro como la gran mayoría de aves, con una diversa dieta que explicaremos más adelante.
- Desplazamiento: el ñandú es un ave corredora de las más rápidas del planeta, ya que puede alcanzar velocidades de entre 60 y 80 km/h en línea recta. También es bueno saltando y nadando.
- Comportamiento: son animales gregarios y sociables que viven en grupos de 5 hasta 50 aves. Solo son agresivos en la época de cría o con otros machos en el período de apareamiento. Es un animal diurno, aunque en épocas de verano acostumbra dormir en el día y se activa al anochecer
- Madurez sexual: alcanzan la pubertad entre los 18 y 24 meses de edad.
- Depredadores: sus principales amenaza son los zorros, pumas y aves de rapiña. También el ser humano debido a los diversos usos que se le da a esta ave.
- Subespecies: la Rhea pennata tienes tres subespecies (pennata, garleppi y tarapacensis) y la Rhea americana 5 (americana, araneipes, intermedia, nobilis y albescens).
- Estado de conservación: el ñandú común tiene una escala de «casi amenazado»; mientras que el ñandú petiso tiene «preocupación menor».
- Usos: la caza de este animal tiene como objetivo el aprovechamiento de sus huevos, carne, cuero, plumas y aceites.
Hábitat — ¿Dónde vive el ñandú?
Como mencionamos anteriormente, se trata de una especie endémica de Sudamérica, lo que significa que sólo es posible hallarla en estado salvaje el sur de América; excepto en Alemania que se ha formado un grupo silvestre debido a que escaparon del cautiverio. Entre los países donde habita está Argentina, Uruguay, Paraguay, Brasil, Bolivia, Chile y Perú; mientras que en cautividad se pueden encontrar en muchas partes del mundo.
Su hábitat son las zonas de matorral abierto. Principalmente se encuentra en la estepa de la Patagonia y en la meseta andina a 3500 metros de altitud.
Alimentación — ¿Que come el ñandú?
Es omnívoro porque cuenta con una dieta de carne, vegetales, granos, semillas y frutas. Entre sus principales alimentos se destaca el pasto, insectos, pequeños mamíferos (principalmente roedores), reptiles y una gran variedad de vegetación.
En cautiverio se alimentan con pasto, frutas, verduras y un alimento balanceado y diseñado especialmente para estas aves.
Esta ave carece de saco gular, así que no almacenan alimentos; tampoco tiene capacidad de masticar, por lo que consume piedras que le ayudan a triturar la comida en su estómago.
¿Cuánto come el ñandú?
Se desconoce la cantidad de alimento consumido diariamente por este animal. Sin embargo, las poderosas enzimas de su estómago lo hacen tener un gran apetito, por lo que pasa gran parte de su día alimentándose.
Al igual que el avestruz, no requiere beber grandes cantidades de agua porque la obtienen de la humedad de las plantas.
Esperanza de vida — ¿Cuántos años vive el ñandú?
En estado salvaje los ñandú viven un aproximado de 10 a 15 años, aunque depende de las condiciones climáticas, los depredadores y enfermedades. En cautividad suelen alcanzar los 20 años de edad con cuidados óptimos.
Reproducción
Los ñandúes son polígamos, practican la poliginia (un macho puede tener más de una hembra) y la poliandria (la hembra puede tener más de un macho).
La época de celo se da los meses de julio y agosto. Una vez el macho llega a la pubertad se reúne con un grupo de hembras y pelea a picotazos con otros machos por la supremacía. El ganador danza frente a las hembras subiendo y bajando las alas abiertas para llamar su atención y aparearse.
El nido del ñandú lo elabora el macho; busca terrenos abiertos con poca vegetación o mesetas pequeñas, donde abren un hueco hondo en el suelo y colocan hierba en él para mantenerlo caliente.
El macho también es quien incuba los huevos, esto lo hace desde que anochece hasta que amanece; solo abandona el nido cuando hay peligro y no regresa hasta que este peligro pasa.
Los huevos son amarillos al incio y se vuelven blancos. Tienen un tamaño de 132×90 mm y pesan alrededor de 500 gramos. Suelen poner de 12 a 20 huevos. El proceso de incubación dura unos 45 días y es él quien se encarga de los primeros cuidados de la cría, donde la hembra no participa. Además, cuando nacen las crías las hembras abandonan al macho y buscan otro para volverse a aparear.