La azalea es un pequeño arbusto de flores perteneciente al género Rhododendron y a la familia de las Ericáceas, siendo familiar del madroño. Su nombre científico es Rhododendron indicum.
Es originaria del continente asiático (específicamente de los países China y Japón), aunque se extendió rápidamente en algunas regiones de Europa y Norteamérica hace siglos. No obstante, en la actualidad se encuentra por todo el mundo debido a su belleza y utilización como elemento decorativo.
Por su gran demanda entre los amantes de las flores, el hombre comenzó a jugar con sus hibridaciones; creando así azaleas de colores aún más llamativos y especiales. Además, lograron adaptar la planta a diferentes condiciones, razón por la que actualmente es posible adquirirlas en prácticamente cualquier país.
Características de la azalea
Este arbusto floral cuenta con una gran variedad de tipos, por lo que las características pueden variar entre ellos. Sin embargo, haciendo énfasis en las variedades más populares podemos rescatar las siguientes características generales:
- Tamaño: existen variedades pequeñas y grandes, pudiendo alcanzar desde los 20 centímetros hasta 2 metros de altura.
- Floración: florece entre el final del invierno y el inicio de la primavera con los primeros rayos de sol.
- Follaje: es verde y dependiendo de la especie puede ser perenne, semicaduco o caduco. En otras palabras, puede mantener sus flores durante todo el año o caerse parcial o completamente en una época determinada.
- Flores: tienen forma de campana, una longitud aproximada de 5 a 10 centímetros según la especie y con cinco pétalos recogidos en racimos.
- Colores: el color más popular es el rosado o púrpura, aunque también es posible hallar azaleas blancas, rojas, amarillas, azules, anaranjadas, entre otras.
- Exposición al sol: es una planta que prefiere la luz solar, pero no de forma directa ya que sus flores son sensibles y pueden quemarse.
- Crecimiento: es lento, razón por la que suele ser utilizada como bonsai.
- Resistencia: a pesar de su aspecto delicado es una planta fuerte que logra soportar tanto el inverno (no menos de -5°C) como el verano (para este último requiere mayor cantidad de agua).
También es importante resaltar las siguientes peculiaridades de la planta:
- Tiene la capacidad de ser cultivada como una planta de interior o de exterior según la especie.
- Al igual que otras plantas, el color de las flores está asociado a un significado que detallaremos más adelante.
- Las hojas de la azalea forman una especie de espiral y suelen ser pequeñas (aproximadamente 1 o 2 centímetros), ya que al florecer éstas quedan ocultas. Algunas especies las hojas por la parte revés tienen vellosidades o escamas.
- En algunas zonas frías como los Alpes, la flor de la azalea es muy pequeña; en cambio en zonas de climas tropicales son de mayor tamaño.
- Los tallos crecen dependiendo del cultivo, obviamente si están en el exterior donde los rayos ultravioletas le den directamente, podrá crecer más; mientras que si se encuentra en el interior de la casa son un poco más pequeños.
Tipos de azalea (variedades)
Esta planta ha sido cultivada por muchos años, lo que le ha permitido tener una gran cantidad de tipos. Se estima que existen al menos unos 1000 tipos de azaleas silvestres; mientras que también hay 9.000 variedades creadas por el hombre a nivel mundial. Entre las más conocidas o populares podemos encontrar las siguientes:
- Kurume: originaria de Kurume, Japón, es de crecimiento lento y puede ser cultivada en el suelo o en macetas.
- Cristina Girard: con un rosa intenso es una flor doble. Se dice que a diferencia de otras variedades, ésta soporta más la luz solar. Suele alcanzar una altura de hasta 80 centímetros.
- Rosebud: su color es rosa, pero pálido. También es una flor doble y se caracteriza por tomar el color amarillo en épocas de otoño. Alcanza más de dos metros de altura y es muy longeva.
- Girard’s Crimson: es otra variedad que soporta muy bien la exposición al sol. Su color carmesí se torna un tanto rojizo en otoño y a los 10 años puede alcanzar hasta tres metros de longitud.
- Karen: es una variedad de color rosa lavanda, de follaje perenne que se caracteriza por su resistencia a climas helados y por alcanzar un metro de altura.
- Northern Lights: es una variedad creada por la Universidad de Minnesota, la cual es de color anaranjado con matices amarillentos, follaje caduco y requiere de luz solar solo por las mañanas.
¿Cómo cultivar una azalea?
No son las plantas más fáciles de cultivar, pero tampoco son imposibles. Solo basta con seguir los requerimientos expuestos y prestar atención a las recomendaciones dadas.
- Cultivo: se pueden cultivar en el suelo o maceta dependiendo de la especie o variedad, al igual que en interiores o exteriores. Se recomienda investigar a fondo para saber cuál plantar.
- Luz: son plantas que requieren exposición al sol, por lo que en interiores debe colocarse en un lugar donde reciba mucha luz; mientras que en el exterior es preferible colocarla en un lugar de semisombra.
- Temperatura: debido a que su hábitat natural es el clima templado se debe colocar en sitios alejados de calor excesivo como el que tienen las habitaciones con calefacción.
- Humedad: la planta requiere de humedad ambiental alta, por lo que se debe garantizar la misma para su correcto desarrollo. Se recomienda aplicar agua a la planta con un pulverizador sin mojar las flores.
- Suelo: prefiere los suelos ácidos con un PH ideal de 4 a 6 y requiere de nutrientes para su óptimo desarrollo. Se recomienda plantar en una base de compost mezclada con tierra ácida y perlita; ésta última permite un buen drenaje.
- Riego: el aspecto más importante de la planta, ya que la azalea necesita mucha agua (especialmente en verano, donde se riega hasta dos veces al día). En interior se debe regar con mayor frecuencia en el exterior.
- Trasplante: en el período de descanso se debe trasplantar a una maceta de mayor tamaño o al suelo según el interés. Se recomienda añadir sustrato ácido, mantener la humedad y colocarla en el exterior en la sombra.
- Poda: dependerá de la variedad de la planta, aunque se recomienda podar los tallos excesivamente largos y flores marchitas.
Reproducción
La propagación o reproducción de la azalea se puede dar de diversas maneras, siendo el método por semilla y estratos los más utilizados.
- Semillas: esta planta es hermafrodita, por lo que al final de otoño se desprenden vainas con semillas sin necesidad de reproducirlas. Una vez la cápsula se abra, se pueden germinar las semillas en suelo ácido.
- Estratos: seleccionar una rama que cuelga hacia abajo y esté cerca del suelo. Realizar pequeños cortes (sin desprenderla), rociar fertilizante y plantarla en la tierra en forma de L. Dejar algo de peso encima de la tierra. Una vez desarrolle raíces (se recomienda esperar varios meses) se desprende de la planta madre.
Enfermedades y plagas
Existe una gran variedad de plagas y enfermedades de azalea que pueden dañar los cultivos de esta planta, por lo que es importante tomar precaución e investigar acerca de cada uno de ellas.
- Las principales plagas de la azalea son los trips, araña roja, polilla minadora, mosca blanca y el escarabajo Otiorrhynchus.
- Entre las enfermedades encontramos la causadas por Lepra, Septoriosis y el hongo Exobadisium rhododendri.
Significado de las azaleas
Esta planta simboliza el amor más puro y sincero que el ser humano alguno podrá conocer, el de la madre. La azalea representa la feminidad y la templanza característica de la mujer.
- En China son símbolo de la fertilidad y la feminidad, siendo muy común en las celebraciones y festividades asiáticas.
- En algunos casos significa buena suerte. Por lo que se regala a personas que pasarán por una prueba fuerte y decisiva.
Como mencionamos en las características, es posible hallar diferentes significados según el color de la flor de azalea. Entre ellos encontramos los siguientes:
- Rosa: son las que denotan los significados expuestos anteriormente, es decir, feminidad, amor maternal y fertilidad.
- Rojo: este color puede variar su significado, ya que estas suelen ser utilizadas tanto para transmitir amor longevo, como para disculparse ante una equivocación.
- Amarillo: son utilizadas en su mayoría para denotar un insulto, ya que este color simboliza aspectos negativos al igual que otras flores.
- Blanco: suelen utilizarse para transmitir amor puro e inocente, por lo que es común regalarla al inicio de una historia de amor.