Koala

El koala es un mamífero marsupial (al igual que el canguro) del orden Diprotodontia que pertenece a la familia Phascolarctidae. El nombre científico es Phascolarctos cinereus, es un animal endémico de Australia y actualmente es el único representante con vida de su familia.

Los parientes más cercanos son los vombátidos o wombat (Vombatidae), que también están incluidos en el orden Diprotodontia. Se cree que los antepasados de éstos eran arborícola y que el koala fue producto de una ramificación que tuvo lugar en el Eoceno hace 40 millones de años.

Las primeras especies vivían en selvas y tenían una dieta más variada. Debido a la sequía que afectó el continente en el Mioceno, aparecieron más bosques de eucaliptos y estos animales se adaptaron a alimentarse de sus hojas. Los registros fósiles más antiguos del koala actual se remontan al Pleistoceno Medio, un período de hace 120-700 mil años.

Características de los koalas

El aspecto aunque similar al oso, no guarda ningún parentesco genético con éste. El cuerpo es robusto y tienen una gran cabeza. A los lados de ésta se ubican dos orejas prominentes y redondeadas, con un oído medio desarrollado; también cuenta con una nariz grande cubierta con piel coriácea y dos ojos pequeños. La dentición se compone por incisivos y postcaninos separados por un diastema grande.

Tiene cuatro patas grandes y robustas. Las delanteras poseen cinco dedos, donde el primero y segundo están opuestos a los otros y le permite sostenerse de ramas; las traseras se caracterizan porque el segundo y tercer dedo están unidos. Además, presenta garras curvas y afiladas que le permiten trepar árboles. La cola corta o casi inexistente debido a la vestigialidad, una retención del desarrollo de estructuras que han perdido la función ancestral.

El pelaje del koala es de diversos tonos de gris en la espalda y brazos; mientras que en el vientre y cuartos traseros presenta tonos blanquecinos. El pelo es más denso y largo en su espalda, pero corto en el vientre; en las orejas presenta un pelo tupido en el exterior e interior.

• Tamaño y peso: miden alrededor de 85 centímetros de altura; el peso oscila entre los 10 y 15 kilogramos. El tamaño puede variar según la especie.
• Dimorfismo sexual: las hembras son un 50% más pequeñas que los machos. Estos últimos presentan una nariz más curveada.
• Alimentación: es una especie herbívora que se alimenta principalmente de hojas de eucalipto. No obstante, más adelante detallaremos algunos aspectos de su dieta.
• Comportamiento: posee hábitos nocturnos, ya que en las horas de vigilia es cuando se alimenta. Su dieta les proporciona poca energía, por lo que solo son activos durante cuatro horas y las veinte restantes las aprovechan para dormir.
• Estructura social: es un animal poco sociable, ya que solo socializa unos pocos minutos diarios. Los machos alfa son territoriales y suelen establecerse en territorios de hembras fértiles.
• Madurez sexual: las hembras se desarrollan a partir de los tres años de edad y los machos a los cuatro años.
• Depredadores: el zorro, el dingo, la pitón y los gatos salvajes son sus principales enemigos naturales.

Hábitat — ¿Dónde viven los koalas?

La distribución de los koalas comprende 30 ecorregiones de Australia. Entre ellas se encuentra gran parte de Queensland, el este de nueva Gales del Sur, el sureste de Australia Meridional y Victoria; también se halla en Adelaida, la isla Canguro y French island.

Los hábitat son los bosques y florestas con abundantes árboles de eucalipto; prefieren los climas tropicales y templados, aunque las especies de climas semiáridos se ubican en las riberas. Debido a su familiarización con el entorno son capaces de desplazarse libremente por el bosque sin necesidad de bajar al suelo.

Las hembras suelen vivir en una misma zona, por lo que se consideran “residentes”; mientras que los machos jóvenes y adultos son animales de paso, que pueden desplazarse constantemente entre varios territorios. Generalmente comen y duermen en un mismo árbol.

Alimentación — ¿Qué come el koala?

La dieta del koala es herbívora, la cual está compuesta principalmente por hojas de eucalipto. A pesar de existir más de 600 especies de eucalipto, solo se alimenta de treinta de ellas; además prefiere el Eucalyptus microcorys, E. tereticornis y el E. camaldulensis. Sin embargo, también suelen alimentarse de otros géneros de árboles, como Leptospermum, Acacia, Callitris, Allocasuarina y Melaleuca.

Las hojas de estos árboles son tóxicas para la mayoría de mamíferos a excepción de los marsupiales; este animal cuenta con el citocromo P450, presente en la detoxificación el alimento en la primera fase del metabolismo oxidativo.

Las especies de eucalipto escogidas son aquellas que ofrecen mayor contenido proteico y menor cantidad de lignina y fibra. También elige las hojas con mayor cantidad de agua, que aunque para la hembra es suficiente, los machos requieren un aporte adicional que toman del suelo o huecos de los árboles.

Las crías son alimentadas con leche materna y luego se le introduce a la dieta de eucalipto a través de una papilla fecal. Ésta es diferente a los excrementos regulares, ya que ofrece proteínas y las bacterias necesarias para desarrollar su dieta a base de eucalipto.

¿Cuánto come un koala?

Un koala promedio consume aproximadamente 400 gramos de hojas diarias, las cuales se reparten entre 4-6 sesiones. Debido a sus pocas reservas de grasa, se alimentan frecuentemente.

Se caracterizan por tener un estómago largo y por almacenar comida en sus mejillas; gracias a ésto capaces de volver a comer mientras esperan a que su proceso de digerir haya acabado. También suelen regurgitar los alimentos para volver a masticarlos.

Esperanza de vida — ¿Cuánto viven los koalas?

El tiempo de vida de los koalas varía según la subespecie y estado. En libertad tienen un promedio de vida de entre 8 y 15 años, donde también influyen factores como los depredadores y enfermedades. Por su parte, en cautiverio logran vivir entre 20 y 30 años gracias a los cuidados óptimos brindados por sus conservadores.

Reproducción y crías

Las hembras se aparean con el macho dominante. En la época de celo los ruidos emitidos por ella suelen llamar a los machos, los cuales batallan para aparearse. La ovulación es inducida, ya que la hormona luteinizante (LH) es producida luego que el macho eyacula en el coito.

La gestación dura alrededor de un mes, donde las hembras suelen parir una cría, al ser marsupiales, ésta nace en etapa embrionaria y se desplaza al marsupio de su madre para desarrollarse. El período de lactancia dura 12 meses, aunque a la mitad del tiempo ya es alimentado con la papilla fecal.

La cría abandona la bolsa marsupial por primera vez a los 7 meses y con ayuda de su madre, empieza conocer el entorno. Después de los 12 meses cuando la madre vuelve a quedar embarazada rompe el vínculo afectivo con su cría para que se independicen.

Especies de koalas

Las especies de koalas nacen de la diversificación, según las áreas de Australia en que se encuentran. Varían en tamaño, color y cantidad de pelaje e incluso de peso. Cada uno presenta las mismas costumbres características de toda su especie.

• Koala de Queensland, es el koala más pequeño entre esta especie. Cuenta con un pelaje gris estándar y se desenvuelve en la zona de Queensland al norte de Australia, por lo que es el que lidia con temperaturas más frías.
• El Koala de Nueva Gales del Sur, es interactivo con los humanos, cuenta con una estatura promedio, y tiene un pelaje abundante del mismo color que la especie en general. Se encuentra en Nueva Gales al sureste del continente australiano.
• Koala de Victoria, esta subespecie del koala es la más grande de todas. Su pelaje es rojizo que hace contraste notorio con lo blanco de sus orejas, es el más tímido entre sus parientes y se encuentra en Victoria al sur de Australia.