El lobo es un mamífero placentario perteneciente al orden de carnívoros (Carnivora) y a la familia de cánidos (Canidae). El nombre científico de la especie es Canis lupus y cuenta con 15 subespecies que incluyen al perro doméstico; además su nombre común proviene del latín lupus, que tiene el mismo significado.
En cuanto a su evolución, se considera que los miácidos son los antepasados de los representantes del orden Carnivora moderno, los cuales vivieron en el Eoceno. Sin embargo, los carnívoros modernos se separaron a mediados del Eoceno. Posteriormente aparecieron otras especies, como los hesqueroquioninos hace 30 millones de años, que se considera el antepasado de los perros actuales. Finalmente apareció la especie Eucyon davisi, que se cree que fue la especie que atravesó el estrecho de Bering y dio origen a una gran variedad de cánidos. El registro fósil más antiguo del lobo data de hace 800 mil años.
Características del lobo
Los lobos se asemejan en gran parte a otros cánidos y su tamaño varía según su ubicación. El cuerpo está adaptado al desplazamiento de largas distancias, ya que cuenta con un pecho estrecho, una espalda y patas potentes que facilitan su locomoción.
Las extremidades son largas y están adaptadas para todo tipo de terrenos, especialmente la nieve y tierra suave. Las patas delanteras tienen cinco dedos y las traseras cuatro (además de ser más largas), son digitígrados y entre cada dedo poseen una pequeña membrana. Tienen garras no retráctiles y desafiladas, cuya principal función es realzar el agarre en las superficies.
El pelaje del lobo es voluminoso y abundante. Está compuesto por dos capas: una externa para repeler la suciedad y el agua, y otro su pelaje denso y resistente al agua. La coloración puede varía según la población, subespecie, ubicación y temporada; generalmente es de color gris, blanco, marrón o negro, aunque pueden tener tonos mezclados.
- Tamaño y peso: en promedio mide alrededor de 60-90 cm de altura y de 1,2 a 2 metros de largo desde el hocico hasta la cola. El peso oscila entre los 30 y 70 kilogramos.
- Dimorfismo sexual: el macho es de mayor envergadura y es posible observar fácilmente su pene y testículos para diferenciarlos.
- Alimentación: al ser un mamífero carnívoro, su dieta está compuesta por cierta variedad de especies que varían según su hábitat.
- Comportamiento: es un animal territorial donde su territorio suele abarcar 200 kilómetros cuadrados. También son animales sociales que reúnen en manadas y cuentan con varias formas de comunicación.
- Estructura social: la organización de los lobos en una manada sigue una jerarquía social. Ésta está compuesta por el macho y la hembra reproductores, y los demás lobos junto a las crías. Generalmente se agrupan en manadas de 8 individuos, pero existen manadas de 2 a 20 individuos.
- Madurez sexual: según la subespecie y medio ambiente se desarrollan entre los 2 y 3 años de edad.
- Depredadores: no tienen enemigos naturales a excepción de encuentros esporádicos con otros depredadores en los que batallan por alimentos. El ser humano es su única amenaza, tanto por la destrucción del hábitat como por la caza.
Hábitat — ¿Dónde viven los lobos?
Se caracterizan por ser los cánidos de mayor distribución en el planeta. Éstos habitan principalmente en el hemisferio norte, que comprende Norteamérica y toda Eurisa; también fueron introducidos por el hombre en Australia.
El hábitat del lobo varía entre las diferentes subespecies y al tener facilidad de adaptación, es posible hallarlos desde regiones heladas como Groenlandia, selvas de la India o desiertos de Arabia. Comúnmente se asocian a los bosques, praderas y tundras.
Alimentación — ¿Qué come un lobo?
La dieta de los lobos es carnívora y a pesar de su reputación de voraces cazadores en realidad prefieren aquellos animales que son débiles y pequeños. Entre su dieta los más recurrentes son: ciervos, antílopes, conejos, cabras, cerdos, ovejas, bisontes, alces, caballos, renos y cualquier otro animal que sea una presa fácil para ellos.
A pesar de su naturaleza, también comen bayas y frutos. También cazan animales aún más pequeños como lo son las serpientes, tejones, roedores, castores y aves. La razón de esto es su instinto de supervivencia. Porque prefieren una presa fácil a una difícil y deben asegurarse de prevalecer vivos durante el invierno.
El objetivo de la caza es alimentar a su manada. Porque los lobos se encuentran en grupos de mínimo 6 integrantes donde es importante alimentar a todas las crías, y a los alfa del grupo. Por eso, incluso durante el invierno ellos recorren hasta 50 millas o más, en búsqueda de comida.
¿Cuánto come un lobo?
Este depredador no ingiere una cantidad de comida específica al día; hallan alimento ocasionalmente y pueden sobrevivir largos períodos sin comer. Sin embargo, al cazar suelen comer alrededor de 3 kilogramos de carne y en época de escasez dicha cantidad aumenta de 7 a 14 kg. Además, anualmente deben consumir 1,5 toneladas de carne para mantenerse saludables.
Esperanza de vida — ¿Cuánto vive el lobo?
El tiempo de vida de los lobos en estado salvaje es de 6 a 8 años, una cifra baja debido a las altas tasas de mortalidad; generalmente las crías mueren temprano y los adultos son cazados, heridos por pesas o atropellados.
Reproducción de los lobos
La reproducción es una labor que está limitada al macho y hembra alfa de la manada; siendo posible que otros integrantes se reproduzcan solamente si existe la suficiente abundancia de alimento para incrementar el número miembros del grupo.
Además, solo se reproducen una vez al año. La hembra entra en celo durante 5-15 días, donde las feromonas y características morfológicas de dicho período atraen al macho; ambos estarán aislados de la manada durante ese tiempo y la cópula durará alrededor de 10-30 minutos. La relación es monógama y permanecen juntos hasta que uno de los dos fallezca, momento en el que es reemplazado por otra pareja.
La gestación tiene una duración de 2 meses y el parto lo realiza la hembra en una guarida alejada de la manada. Las crías son sumamente vulnerables y dependen de su madre durante el primer mes; en dicho tiempo se alimentan de leche materna, aprenden a caminar y explorar junto a su progenitora.
Subespecies del lobo
En la actualidad existen 15 subespecies de este animal, entre las que podemos mencionar cuatro de las más populares:
Canis lupus lupus
Esta subespecie es conocida como lobo europeo, común o euroasíatico y se considera la más popular de este animal. Es nativo de Eurasia y actualmente es la subespecie con mayor rango de distribución en el mundo.
Canis lupus familiaris
El perro es también una subespecie (doméstica) del lobo y a su vez la de mayor población en el mundo, la cual varía considerablemente entre razas y vive con el ser humano desde hace más de 12.000 años.
Canis lupus arctos
El lobo ártico, polar o blanco, es una subespecie caracterizado por su pelaje de color blanco-crema y por su distribución en regiones heladas, encontrándose en las islas árticas de Canadá y parte de Groenlandia; su pelaje es especialmente robusto para poder soportar el clima polar de la zona (fuertes vientos, mucha nieve, nula humedad y temperaturas de -40º C).
Canis lupus baileyi
Conocido como lobo mexicano, es una subespecie nativa de Norteamérica que actualmente se encuentra en peligro de extinción. Es la especie de menor tamaño de América del norte y se asemeja a los perros medianos.