El ciervo o venado es un mamífero perteneciente a la familia de los cérvidos (Cervidae) que se distribuye principalmente en el hemisferio norte. El nombre científico es Cervus, siendo la principal especie el ciervo común (Cervus elaphus) que cuenta con 27 subespecies alrededor del mundo; entre éstas se incluyen los 6 uapitíes (Cervus canadensis) de Norteamérica.
Características del ciervo
El ciervo común se considera una especie de cérvido de gran tamaño, siendo superado sólo por el alce y los uapitíes. El cuerpo es esbelto, robusto y un porte majestuoso; la cabeza es larga pero fina y el cuello es largo desarrollado para el pastoreo o ramoneo. La mandíbula está compuesta por dientes adaptados a triturar una gran variedad de alimentos.
En la cabeza se hallan las astas del ciervo, las cuales son hueso muerto y a medida que crecen se ramifican. Éstas están cubiertas de una textura similar al terciopelo y su color varía entre distintos tonos de blanco y marrón.
Las patas son largas, delgadas pero esbeltas y flexibles, ya que es un animal que se desplaza constantemente por distintos tipos de terreno. Además, al ser una especie de ungulado al final de ellas cuenta con una pezuña partida en dos que se compone de queratina.
El pelaje de los ciervos y venados es denso, aunque varía su longitud y color según la especie; generalmente tienen una melena en el cuello y hombro. Suelen ser de color pardo o diferentes tonalidades de marrón.
- Tamaño y peso: alcanza hasta 160-260 centímetros de longitud y un peso de hasta 200 kilogramos.
- Dimorfismo sexual: las hembras además de ser de menor envergadura, carecen de astas.
- Alimentación: es un animal estrictamente herbívoro, alimentándose de una gran variedad de materia vegetal que detallaremos más adelante.
- Comportamiento: es muy tímido y no muy inteligente. Se reúnen según el sexo: los machos viven en solitario o pequeños grupos, mientras que las hembras viven en manada junto a sus crías. Su actividad es más activa en el amanecer y atardecer, siendo un animal crepuscular.
- Madurez sexual: las hembras logran desarrollarse sexualmente a los dos años de edad y los machos a los tres años.
- Depredadores: sus principales enemigos naturales son los lobos, osos, pumas, linces, leopardos y tigres; mientras que sus crías pueden ser atacadas por zorros y águilas.
Hábitat — ¿Dónde viven los ciervos?
La distribución de la especie comprende las zonas frías del hemisferio norte del planeta, especialmente en Norteamérica, Europa y algunas regiones de los continentes asiático y africano.
El hábitat de los ciervos es principalmente el bosque, aunque también es posible hallarlos en tundras, llanuras, pastizales y selvas. Además, cabe destacar que la distribución y hábitat varía según la subespecie.
Alimentación — ¿Qué comen los ciervos?
Al igual que todas las especies de cérvidos, los ciervos son herbívoros; ésto significa que sólo se pueden alimentar de hierbas y plantas, y que no consumen ningún tipo de carne. El término más adecuado es fitófago.
La dieta del ciervo está compuesta principalmente por hojas, gramíneas, hierbas, arbustos, brotes y frutas; ésta puede ser complementada por leguminosas, romeros y labiadas. También puede variar según la estación del año, ya que en otoño se alimenta de bellotas para almacenar grasa y prepararse para el invierno.
Cabe destacar que es un animal rumiante, es decir, posee un estómago de cuatro cámaras con un sistema de digestión complejo. Básicamente mastican la comida y la tragan rápidamente, para luego regurgitar, masticarla y tragarla nuevamente. Éste sistema le permite alimentarse y esconderse de los depredadores, y obtener los nutrientes de la materia vegetal efectivamente.
¿Cuánto come un ciervo?
Debido a que cuenta con un proceso digestivo complejo y su alimentación es herbívora, requiere ingerir grandes cantidades comida diariamente (alrededor de 5-15 kg); por ello la mayor parte del tiempo están buscando alimentos o alimentándose.
Esperanza de vida — Cuánto viven los ciervos
El tiempo de vida de los ciervos varía según diversos factores. Entre ellos está la especie o subespecie, su estado (silvestre o cautiverio) y aspectos como los depredadores o enfermedades.
En vida silvestre suelen vivir entre 10 y 13 años, aunque los machos pueden morir más temprano en su intento de reproducción; ya que la época de celo no se alimentan y tampoco se preparan para el invierno. También se destaca la caza de los mismos por parte de los seres humanos.
Por su parte, un ciervo en cautiverio puede alcanzar los 15-20 años de edad en condiciones óptimas; gracias a la buena alimentación, cuidados veterinarios y protección ante depredadores.
Reproducción y crías
El celo aparece al final del verano, entre el mes de septiembre y octubre. El macho sólo se preocupa por aparearse, olvidándose del alimento y pasando gran parte del tiempo combatiendo con otros machos; mientras que la hembra se preocupa por comer, aunque reposa después de la cúpula.
La gestación es de alrededor de 8 meses y suelen parir una cría o dos como máximo en mayo-julio. El período de lactancia es de alrededor de 3 meses, aunque las crías siguen alimentándose de la leche materna a medida que introducen materia vegetal a su dieta.
Las crías acompañan a su madre durante su desarrollo. Cuando son jóvenes 1-2 años, las hembras se mantienen en el territorio de la madre; mientras que los machos parten en busca de uno nuevo.
Especies del ciervo
La clasificación de los ciervos se torna confusa, pero actualmente se considera que existen dos especies. El Cervus elaphus y el canadensis, los cuales poseen distintas subespecies.
Cervus elaphus
El ciervo común, rojo o colorado es la especie más conocida, con mayor distribución y número de subespecies. Éste se distribuye principalmente en Europa, Asia y África, aunque también ha sido introducido en países como Australia. Algunas subespecies son:
- C. e. brauneri: es una especie nativa de Argelia y Túnez, la cual se diferencia por las manchas pardas y claras de su cuerpo; además de que no tiene horquilla frontal.
- C. e. maral: es nativa de Kurdistán, Anatolia e Irán; es de mayor tamaño que el común, con un pelaje de color grisáceo y una cornamenta pesada.
Cervus canadensis
El ciervo canadiense, conocido como uapití o wapití, es una especie que habita en Norteamérica y Asia. Se caracteriza principalmente por ser de mayor tamaño que las anteriores y la melena larga y oscura de su cuello (solo presente en machos).
Tiene 10 subespecies aunque 4 de ellas están extintas. En la actualidad se conocen el C. c. nelsoni, manatobensis, roosevelti y nannodes.