El leopardo, también conocido como pantera parda, es un mamífero carnívoro del género Panthera perteneciente a la familia de los felinos (Felidae). El nombre científico de este animal es Panthera pardus, está distribuido en África y Asia, y tiene una gran facilidad de adaptación a diversos hábitats.
Características de los leopardos
Es un felino de gran tamaño con una silueta maciza. Su cabeza es redonda, tiene una mandíbula grande y una cola larga que mide entre 55 y 115 centímetros. Tiene miembros (patas) potentes, las cuales cuentan con cuatro dedos en las dos posteriores y cinco en las dos anteriores; todas ellas acompañadas de garras retráctiles.
- Tamaño y peso: pueden alcanzar una longitud de entre 90 y 190 centímetros, y una altura de 40 a 80 centímetros. Suelen pesar entre 30 y 90 kilogramos según la subespecie y género.
- Dimorfismo sexual: los machos son más grandes que las hembras, siendo éste uno de los pocos aspectos diferenciales.
- Alimentación: al ser un mamífero carnívoro cuenta con una dieta compuesta por carne de otras especies de animales que detallaremos más adelante.
- Comportamiento: es una especie solitaria y con hábitos nocturnos (cazan en la noche). Son territoriales y sumamente activos, por lo que caza varias veces en un mismo día.
- Madurez sexual: la pubertad es alcanzada entre el primer y tercer año de edad; las hembras suelen ser más precoces que los machos, por lo que se desarrollan sexualmente en menor tiempo.
- Depredadores: tanto los adultos como las crías se ven amenazadas principalmente por las hienas y leones. Generalmente los depredadores son también mamíferos carnívoros, pero de mayor tamaño.
- Estado de conservación: la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasifica esta especie como vulnerable y existen subespecies en peligro de extinción.
Este animal tiene un aspecto similar a otros felinos del género Panthera, como el del guepardo o jaguar. Sin embargo, cuenta con características apreciables que lo diferencian de las especies mencionadas:
- El pelaje del leopardo es amarillento (blanco en la zona estomacal y en el interior de las patas), con motas o manchas oscuras de color marrón o negro; éstas son de menor tamaño que las del jaguar y tienen forma rectangular (a diferencia de las circulares del guepardo).
- Es la especie del género de menor tamaño, pero con mayor fuerza en relación a la proporción del mismo. Por ejemplo, la Panthera pardus es capaz de subir a un árbol a una presa tres veces más pesada que ella.
- A diferencia del guepardo, éste no cuenta con los lagrimales negros en su rostro que tanto caracterizan al primero.
Hábitat — ¿Dónde viven los leopardos?
Los leopardos están distribuidos en diversas regiones de África, Europa y Asia. Entre los países donde se halla se pueden mencionar Egipto, Argelia, Somalia, Guinea, Uganda, Rusia, Turquía, Afganistán, China, India y Malasia.
Este animal se adapta fácilmente a su entorno, ya que solo requiere de una fuente de agua cercana, abundancia de presas, un espacio amplio y un sitio donde se pueda esconder. El hábitat natural es variado, siendo posible encontrarlo en sabanas, bosques, praderas y montañas.
Alimentación — ¿Qué come el leopardo?
El leopardo es un animal carnívoro que se alimenta de carne. Esta especie del género Panthera cuenta con una dieta mucho más amplia las otras, pudiendo alimentarse tanto de insectos, como de más de 100 diferentes especies de vertebrados.
Generalmente prefiere presas que oscilan entre los 20 y 80 kilogramos, principalmente ungulados como los antílopes, ciervos y jabalíes. No obstante, su dieta también incluye diversos primates, roedores, anfibios, aves, reptiles y peces; además de pequeños y medianos depredadores, y crías de otras especies.
Entre las especies de depredadores de menor tamaño están los zorros, chacales, gatos, servales y martas; mientras que de tamaño medio pueden cazar también licaones, doles, lobos, guepardos, cocodrilos y pitones. Finalmente, algunas subespecies cazan crías de leones y osos.
¿Cuánto come la Panthera pardus?
Suelen comer lo que necesitan en el momento y guardan parte de su presa como reserva ante un período de escasez. Por lo general consumen un aproximado del 15% de su peso corporal en una sola sentada.
Esperanza de vida — ¿Cuánto viven los leopardos?
El tiempo de vida de los leopardos tiene un promedio de entre los 12 a 17 años. Aunque la edad puede variar según sea la condición en la que se encuentre el animal (libertad y cautiverio), depredadores, las acciones del hombre, cuidados y enfermedades.
En libertad suelen alcanzar los 12 años como mucho, ya que hay condiciones que puede provocar su muerte rápidamente; no suele ser cazado por otros animales a excepción de sus crías, que son los alimentos preferidos de las hienas y los leones. En cuanto a cautiverio, este animal puede sobrepasar los 20 años en condiciones óptimas.
Reproducción
En la época de reproducción buscan pareja; la hembra tiene el celo durante aproximadamente una semana en cada ciclo estral y mueve la cola para llamar la atención del macho.
El período de gestación tiene una duración de 3 meses y medio, pudiendo parir de 1 a 6 crías. Al nacer éstas vivirán con su madre durante dos años, la cual se encargará de proveerles comida, defenderlos y enseñarlos a cazar. El destete se produce a los tres meses.
Subespecies del leopardo
En la actualidad existen nueve subespecies de leopardos y 2 extintas descritas en la taxonomía moderna. Entre ellas es posible describir 5 de las Panthera pardus más conocidas:
Pardus
Conocido también como leopardo africano, es la subespecie más común y de mayor dimensiones. Es posible encontrarlo en la África subsahariana, está clasificado como una especie vulnerable y algunas de sus variedades están en peligro de extinción.
Orientalis
El leopardo de Amur se considera la subespecie de mayor rareza y se encuentra en peligro crítico de extinción. En libertad solo existen alrededor de 30 ejemplares y están ubicados en la reserva Sijote-Alin de Siberia; mientras que algunas especies se mantienen en cautiverio en zoológicos de Estados Unidos y algunos países de Europa.
Melas
Los más recientes estudios científicos ubicaron al leopardo de Java como una nueva subespecie que habita en la Isla de Java, en Indonesia. Su hábitat son zonas boscosas y está en peligro crítico de extinción.
Saxicolor
Esta subespecie es conocida bajo el nombre de leopardo de Persia, el cual se caracteriza por ser el más grande de toda la especie. Habita en Azerbaiyán, Irán, Armenia y en algunos países de Asia Central. Actualmente está en peligro de extinción.
Japonensis
Conocido como leopardo chino del norte también se encuentra en peligro de extinción y es autóctono del norte de China. Se caracteriza por tener un tamaño medio, un pelaje más largo y más oscuro.
