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León

El león, conocido también en la cultura popular como “rey de la selva”, es un mamífero carnívoro perteneciente al género Panthera y a la familia de los félidos (Felidae). Su nombre científico es Panthera leo, es uno de los símbolos animales más populares en la cultura humana y actualmente su estado de conservación es vulnerable según la UICN.

Los estudios indican que los leones están emparentados con los tigres, jaguares y leopardos, todos miembros del género Panthera. Según los estudios, los tigres fueron los primeros en separarse y luego los jaguares; finalmente el antepasado del y leopardo se separó hace 1-1,2 millones de años.

Se estima en el Panthera leo evolucionó en el continente africano hace un millón de años antes de desplazarse en los otros continentes; antiguamente habitó en Europa y América, pero se extinguieron hace 10.000 años. Además, los últimos estudios señalan que el ancestros de los leones actuales vivió en África hace 120 mil años.

Características del león

El aspecto es similar al de otros félidos y es uno de los más grandes junto al tigre; su cuerpo es robusto y musculoso. Tiene una cabeza grande y un hocico corto y ancho; la mandíbula es fuerte y posee colmillos de hasta ocho centímetros de largo. Las orejas son redondas y móviles, las fosas nasales son amplias y cuenta con los bigotes característicos.

Las extremidades del león son gruesas y sus patas son sumamente anchas y poderosas; acompañadas de garras retráctiles y adaptadas a la captura de presas. Posee una cola de entre 70 y 100 cm de longitud, la cual termina en un mechón de pelos.

El pelaje del león es corto (a excepción de la melena) y tiene una coloración que varía entre subespecies; generalmente es de color dorado o beige, pero también pueden presentar un color marrón con tono amarillento, rojizo u ocre. Además, en la parte inferior la coloración es más clara y a final de la cola es negro. Algunos individuos son de color blanco debido a un gen recesivo, esta particularidad genética se denomina leucismo.

La melena de los leones es única entre los felinos, siendo la principal característica de esta especie y el rasgo que diferencia a los machos de las hembras en su adultez. La misma le ofrece un aspecto más grande e intimidador y varía según las condiciones genéticas, testosterona, madurez sexual y del clima del lugar.

 

  • Tamaño y peso: tienen una altura de 1-1,25 metros y una longitud de 180 a 334 metros, el peso oscila entre los 120 y 260 kilogramos. El tamaño varía según su ubicación y el medio ambiente.
  • Dimorfismo sexual: los machos son más grandes que las hembras y se diferencian en su etapa adulta por la melena.
  • Alimentación: es un animal carnívoro que se alimenta de diversas especies de animales. También pueden practicar antropofagia.
  • Antropofagia: aunque generalmente no se alimentan de personas, se han descrito muchos casos de algunos individuos (especialmente machos) que buscan presas humanas. Según los estudios, es posible que se deba al asentamiento de personas en sus áreas y la disminución de alimentos.
  • Comportamiento: la mayor parte del día descansa y suele ser más activos en el ocaso. Es territorial pero muy sociable, ya que viven en grupos.
  • Estructura social: existen dos grupos, los residentes y nómadas. Los primeros viven en grupos de 2-4 machos y varias hembras con sus crías; mientras que los segundos son solitarios o viven en pareja. Además, los residentes pueden convertirse en nómadas y viceversa.
  • Madurez sexual: las hembras alcanzan la madurez en torno a los cuatro años y los machos a los cinco años de edad.
  • Depredadores: al ser el superdepredador de su hábitat, no cuenta con enemigos naturales en su adultez a excepción de otros leones y los seres humanos. En algunas ocasiones pueden ser atacados por cocodrilos cuando se acercan al agua.

 

 

 

 

 

Hábitat — ¿Dónde vive el león?

En la actualidad la distribución de este animal se ha limitado a regiones dispersas del África subsahariana y una parte del noreste de la India. Los principales países africanos donde se encuentra son Congo, Kenia, Tanzania, en el Sahara, Gambia y Senegal. Además, es posible verlo en cautiverio en una gran cantidad de países.

El hábitat del león en África es la sabana con acacias, las cuales utilizan para protegerse del sol; mientras que en la India viven en bosques de sabana seco y de matorral caducifolio.

Los parques nacionales y reservas animales más conocidos para lograr la conservación de la especie son: Parque nacional Etosha, Parque Nacional Serengueti, Parque nacional Kruger y Parque nacional Bosque de Gir, ubicados en Namibia, Tanzania, Sudáfrica y la India respectivamente.

Alimentación — ¿Qué comen los leones?

La dieta de los leones es carnívora y se alimentan principalmente de grandes mamíferos. Los africanos tienen preferencia por los búfalos, ñus, cebras, facóqueros e impalas; mientras que los de la India prefieren los jabalíes, nilgos y ciervos. También suelen alimentarse de gacelas, kudus, órices, elands y acéfalos.

Las hembras son las encargadas de cazar los alimentos de la manada, las cuales realizan dicha actividad en grupo. Sin embargo, los leones sin grupo cazan en solitario y en algunos casos se han visto grupos de machos cazando.

Realizan la caza en grupo y las leonas se coordinan perfectamente. A pesar de que pueden perseguir a su presa, tienen poca resistencia y por ello las acechan hasta 20-30 metros de distancia. Éstas se encargan de rodear a un grupo en diferentes puntos y atacan al individuo más débil. Suelen matar a las presas mediante estrangulación o asfixia.

¿Cuánto come un león?

El consumo diario es de 5-7 kilogramos de carne; los machos necesitan cerca de 7 kg; mientras que la hembra 5 kg. Este factor también depende del tamaño de los individuos.

Esperanza de vida — ¿Cuánto vive el león?

El tiempo de vida del león varía según el sexo y diferentes factores. En estado salvaje los machos viven entre 8 y 12 años; mientras que las hembras alcanzan los 14-16 años de edad. No obstante, la caza, enfermedades y abundancia de alimentos influyen considerablemente.

En cautiverio la especie puede alcanzar entre 20 y 30 años de edad, ya que son alimentados constantemente y poseen cuidados veterinarios ante cualquier enfermedad.

Reproducción de los leones

No existe una época de reproducción específica y las relaciones son polígamas, donde las hembras se aparean con más de un macho. Los individuos pueden copular más de 100 veces en un período de dos días.

La gestación tiene una duración de cuatro meses y suelen parir entre 1 y 4 crías. La hembra cuida a sus crías en una madriguera aislada de la manada y las incorpora a las nueve semanas; además otras leonas con crías pueden cooperar en el cuidado.  El período de lactancia dura seis meses.

Subespecies de Panthera leo

Es una única especie, por lo que solo se halla diversas subespecies de león. En la actualidad solo se reconocen seis de ellas, aunque siguen siendo objeto de estudio; estas son las siguientes:

  • Azandica: león del congo que habita en el noreste del Congo.
  • Bleyenberghi: león de Katanga, ubicado en el Congo, Angola y Zambia.
  • Ruggeri: el león de Transvaal, que se distribuye en el Kalahari y Sudáfrica.
  • Nubica: conocido comúnmente como león Massai, extendido en el este y noreste de África.
  • Persica: la única subespecie asiática, conocido como león indio, persa o asiático y que habita en la India.
  • Senegalensis: león de África occidental, ubicado en dicha región hasta la República Centroafricana.

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